Dronningen sørger for back-up

Akkurat som mennesker opfører sociale insekter som myrer og bier sig ofte anderledes, når deres mor ikke er i nærheden. Forskere fra Københavns Universitet har som de første vist, at arbejdermyrer opfatter tilstedeværelsen af mor ved, at dronningen udsender specifikke duftstoffer – feromoner [1]. Kan de ikke dufte hende, udvikler de selv æggestokke og begynder at lægge æg.

Sociale insekter er karakteristiske ved at have opbygget samfund med dronninger, der fortrinsvist lægger æg og arbejdere, der er ufrugtbare, men tager sig af afkom og bo. Tidligere studier (primært hos honningbien) har vist, at dronningen udskiller et specifikt feromon, der holder styr på arbejderne og bevarer dem ufrugtbare. Disse duftstoffer fortæller os en masse om, hvordan sociale insekter har udviklet sig, og hvordan deres sociale adfærd er styret og kontrolleret. Dronninger benytter duftstoffer til at signalere, hvilken umiddelbar tilstand boet er i. Blandt andet kan hun udskille feromoner, der fortæller arbejderne, at hun lægger mange æg, og hun derfor er en effektiv mor, der gør, hvad hun er bedst til.

Forskere fra Center for Social Evolution ved København Universitet (Luke Holman, Charlotte Jørgensen, John Nielsen og Patrizia d'Ettorre) har ført forskningen i social adfærd et skridt videre og udgivet resultaterne i det velansete engelske tidsskrift ”Proceedings of the Royal Society B”. Forskerne har udviklet et syntetisk duftstof, som svarer til dronningens normale feromon og afprøvet dets funktion i forskellige situationer hos den kendte, sorte havemyre [2].

Forskningsresultaterne er overraskende. Hvis en arbejdermyrer er adskilt i længere tid fra dronningen og derfor ikke er under påvirkning af hendes feromoner, så udvikler arbejdermyren æggestokke og begynder selv at lægge æg. Men så snart arbejderen er under påvirkning af dronningens duftstoffer – selv da forskerne forsøgte med en kunstig dronning af glas med syntetiske feromoner - forbliver den forældreløse myre ufrugtbar.

Forskerne fandt også, at dronningens æg normalt er dækket af feromon, og at syge dronninger producerer færre feromoner. Tilsammen peger disse resultater på, at feromoner er dronningens måde at kommunikere med sine arbejdermyrer og fortæller dem, at hun lægger mange æg og er ved godt helbred.

Feromoner hos andre sociale insekter, herunder hvepse og termitter, er endnu ikke påvist i samme grad. Forhåbentlig vil forskning i fremtiden være med til at vise, hvorvidt feromoner er en universel kommunikationsform hos sociale insekter og specificere, hvilke feromoner der fortæller hvad på ”insekt-sprog”.

Kontakt:
Post Doc Luke Holman, Center for Social Evolution, Biologisk Institut, Københavns Universitet Tlf. 3532 1255 Email: lholman@bio.ku.dk

1. Holman, L., C. G. Jørgensen, J. Nielsen and P. d’Ettorre. 2010. Identification of an ant queen pheromone regulating worker sterility. Proceedings of the Royal Society B. In press.

2. Holman, L., S. Dreier and P. d’Ettorre. 2010. Selfish strategies and honest signalling: reproductive conflicts in ant queen associations. Proceedings of the Royal Society B 277: 2007-2015.

Foto: Pepjin Kooij